原代細胞來源于活體或是新近死亡的供體，通過機械或酶方法解離獲得，其方案根據來源物種(例如人，小鼠)和所涉及的組織類型而變化。原代培養的一般是從活體組織中獲取的細胞，細胞體系比較復雜，不穩定，比如腫瘤組織的原代培養細胞會含有腫瘤細胞、淋巴細胞、血管內皮細胞等等。一般傳代的細胞指的是已經趨于穩定的單一細胞系。原代培養一般培養到十代左右，傳代培養可以培養至50代，甚至個別細胞發生突變形成類似于癌細胞無線增值，原代培養具有兩個特點接觸抑制和貼壁生長。最直觀的理解，就是不能無限傳代下去。

　　原代細胞自然生長有兩種方式，錨定依賴或非錨定依賴，這主要取決于它們在體內的組織來源：外周血(非錨定依賴)或固體組織器官(錨定依賴)。細胞一旦分離后，24-48h內需要進行貼壁或起始，開始培養。培養通常包含以下步驟：組織切割和切碎，酶解，反復洗滌，研磨和微濾分餾，最后重新懸浮和接種收集的細胞群。對于松散的、被纖維結締包圍的組織，機械均質化可能足以進行解離。

　　由于與細胞分裂相關的染色體端粒縮短，原代細胞在體外的壽命有限。大約20到60次分裂后，端粒變得太短而無法承受另一個循環，導致細胞分裂停止。這種現象被稱為Hayflick極限。